Ce fut au cours des années troubles du XIXe siècle que les dirigeants italiens commencent à entendre parler pour la première fois de la mafia sicilienne. Sans avoir d'idées très claires sur la question, les premiers à avoir étudié le phénomène mafieux ont supposé qu'il s'agissait d'une tradition archaïque remontant au Moyen Âge, et conservée à cause de mauvaises administrations étrangères s'étant succédé dans l'île et l'ayant maintenue dans une situation arriérée.
En réalité les origines de Cosa Nostra sont loin d'être aussi anciennes. La mafia serait contemporaine de la nouvelle nation italienne. La genèse de la mafia n'implique pas une seule, mais plusieurs histoires enchevêtrées. On l'estime dans la période turbulente des années 1860 à 1876 avec un court retour en arrière dans le demi-siècle qui les a précédées.
En réalité les origines de Cosa Nostra sont loin d'être aussi anciennes. La mafia serait contemporaine de la nouvelle nation italienne. La genèse de la mafia n'implique pas une seule, mais plusieurs histoires enchevêtrées. On l'estime dans la période turbulente des années 1860 à 1876 avec un court retour en arrière dans le demi-siècle qui les a précédées.